人們常常把蛇雅稱為“小龍”，以示尊崇。蛇脫下的皮叫蛇蛻，也被稱為“龍衣”；民俗農曆三月三是蛇結束冬眠、出洞活動的日子，也被稱為“龍抬頭”。這些都是把蛇比為龍。而事實上，龍也是人們在蛇的基礎上添枝加葉想像附會而成的。儘管如引，蛇與龍的地位及敬奉象徵意義是有天壤之別的。也許因為龍並不真正存在，人們可以隨意塑造龍的形象，而蛇是人人都見到過的，尤其是毒蛇還傷人致命，因此人們對蛇的印象就很不好了。龍在中國文化中的地位崇高無比，它是權勢、高貴、偉大的象徵，又是幸運、吉祥、成功的標誌。因此在封建王朝，龍是專用的，別人不得僭越。皇帝被稱為“真龍天子”，皇帝的子孫被稱為“龍子龍孫”。作為炎黃子孫，中國人又被稱為龍的傳人。由此可見龍的地位之高了。如果說龍是“陽春白雪”的話，相比之下，作為龍的原型的蛇的象徵意義連“下里巴人”也算不上。

蛇的象徵意義，人們首先想到的是它的狠毒。很多人一想到蛇立就有一種莫名其妙的恐懼感。曾經有一位小姐在池塘里釣魚，忽然釣起了一條小水蛇，嚇得這位小姐驚呼一聲，觸電似的甩下釣魚桿，落而逃。其實這只是一條普通的水蛇，並不是毒蛇。那么，為什麼人們那么恐懼蛇呢？其中原因除了蛇外形怪異，主要是有關毒蛇的神話傳說、寓言故事等對人們的影響。毒蛇在整個蛇的家族中只占極少數，曾被毒蛇咬傷過的人微乎其微，但關天毒蛇的故事使人們對蛇已經有了深深的先入為主的印象，絕大多數人還沒見過蛇，甚至並不知道蛇為何物時就已經對蛇有一種恐懼心理了。

在這些神話傳說故事中，“農夫和蛇”的寓言深入人心，家喻戶曉。在一個嚴寒的冬天，一位心地善良的農夫在路上看到一條了凍僵了的蛇。農夫可憐蛇，就把它放入懷中。漸漸地蛇甦醒過來，但它不但不感圖報，反而咬了農夫一口。他臨死前說：“我可憐這忘恩負義的東西，應該受到這樣的報應。”這則寓言是關於蛇狠毒的最典型的故事。蛇不僅有毒，而且忘恩負義，改不了狠毒的本性。在其它的有關蛇的傳說故事中，也有很多是關於蛇興風作浪、危害人類等內容，這無疑更加深了人們對蛇的壞印象。人們用蛇來形容人的狠毒，如說某人“蛇蠍心腸”。在以男子為中心的社會，婦女在很多時候被認為是禍害之源，因此有“女人是毒蛇”的話。

蛇的第二個象徵意義是陰險、冷漠。這大約與蛇是所謂的“冷血動物”有關，因此陰冷也被認為是蛇的特性。再加上蛇沒有聲帶，不能發出聲音，這更加深了它陰冷的印象。那些外表美麗、內心陰險狠毒女人被稱為“美女蛇”，在某些有關偵破、間諜內容的文學作品中常有美女蛇的形象。

蛇的第三個象徵意義是莫測。蛇沒有腳卻可以爬行，又往往來無影響去無蹤，顯得很神秘。神秘導致人們對蛇的崇拜。上古人們對蛇的危害和威脅無能為力，為了籠絡蛇使是施恩於人，人們把它當作神來敬仰和崇拜。由神秘而帶來的是種種禁忌。我國各地各民族都有各種蛇的禁忌。如忌說“蛇無腳”，害怕蛇真的長出腳來追人；忌見蛇交配、忌用手指蛇、忌看到蛇蛻皮，貴州有些地方的民諺說“見到蛇脫皮，不死也脫皮”；苗族有的地方，接新娘途中忌看到蛇從前面經過；安徽有些地方的人夢到蛇，認為這是有人暗算的預兆；很多人忌見到蛇“腳”，更忌見到“兩頭蛇”，認為這都是凶兆。據說戰國時期的楚國孫叔敖小時候曾見過兩頭蛇，這本來不是好兆頭，但孫叔敖為了不讓其他的人再看到這條兩頭蛇而遭殃，就把這條蛇打死埋葬了。想不到孫叔敖因此逢凶化吉，後來成為楚國的一代名相。總之，伴隨著對蛇的神秘感的蛇禁忌是很多的，有的禁忌至今仍在流行。

蛇的第四個象徵意義是狡猾。這個象徵意義是“舶來品”，源於《聖經》，《聖經》中說，蛇是上帝耶和華所造的萬物之中最狡猾的一　種，由於它的引誘才使在伊甸園中的夏娃和亞當偷食了智慧之果，亞當和夏娃被趕出了伊甸園，從此人類有了“原罪”。為了贖罪，人類必須敬仰上帝，經受各種苦難。蛇也受到了懲罰只能用肚子行走，終身吃土，並與人類為仇。

其實，換一個角度看，“狡猾”未嘗不可以看作是機智、智慧、聰明的代名詞。用“狡猾”來形容蛇的作為是不準確的。想當初，上帝創造了亞當和夏娃之後，並沒有給他們智慧和能力。他們在伊甸園裡赤身裸體，連起碼的羞恥也沒有，整天無所事事，餓了就吃樹上的果子。正是因為蛇的教導才使人類的始祖擺脫了沒有智慧的羞恥的愚昧狀態。吃了智慧樹上的果子之後，亞當和夏娃　沒有死，反而眼睛明亮，有了智慧，能知羞恥所以才用無花果樹的葉子編成裙子遮羞。亞當和夏娃被趕了伊甸園之後，才真正開始了人類的勞動和繁衍，才有人類的今天。如果沒有蛇的教導，亞當和夏娃今天仍然在伊甸園裡赤身裸體的生活。

如果比較一下古希臘神話的盜火之神普羅米修斯和《聖經》誘惑人類始祖吃智慧果的蛇，就會發現，人們對蛇的評價和印象很不公平。普羅米修斯教給了人類許多本領，可是人類沒有火，眾神之眾的宙斯決定不給人類火種。普羅米修斯冒死盜得火種交給人類。宙斯大雷霆，將普羅米修斯鎖在高加索山的懸岩峭壁上，並讓一隻鷲鷹去啄食普羅米修斯的肝臟，肝臟被吃後立即又長出來，長出來後又被吃掉，鮮血將他腳下的大地都浸透了，他就這樣受著無窮無盡的巨大痛苦。普羅米修斯為了人類的利益而付出巨大了犧牲，因此他受到了人們的極大的尊敬和讚揚，成為千古捨生取義的典範和楷模，可是，相比之下，給予人類智慧的蛇不僅受到耶和華詛咒和懲罰，還成為人類世代的敵人，直到今天，它仍是邪惡和狡猾的代名詞。普羅米修斯後來被大力神赫拉克勒斯解救而獲得了自由，但蛇所受的懲罰什麼時間能夠結束呢？

無論是中國文化，還是西方文化，蛇的主要象徵意義是貶義的。但也不完全如此。蛇的免徵意義同樣有褒義的一面。

蛇的正面的第一個象徵意義是幸運、吉祥和神聖。人們把蛇分為家蛇和野蛇，有些地方認為家裡有了家蛇是吉兆。在國外，古埃及人認為蛇是君主的保護神。法老用黃金和寶石塑造了眼鏡蛇的形象，並飾進皇冠，作為皇權的徽記。公元前的歐洲國家使節把兩條蛇的形象雕刻在拐杖上，代表使節權，是國際交往中使節專用的權杖，蛇又成為國家和權威的象徵。

蛇的第二個正面的象徵意義是追求愛情和幸福。這一意義主要體現在民間傳統故事《白蛇傳》。

蛇的第三個正面的象徵意義是長壽、生殖和財富。在中國文化中，蛇和龜是長壽的象徵。練習瑜伽功的人認為蛇可以活500年，人體內有一種象蛇一樣盤繞著的力，稱為“蛇力”，只要修練得法，就可以把這種力釋放出來。蛇還是財富的象徵，蛇有自己的地下王國，裡面有無數寶藏，所以想發財致富的人必須到蛇廟中去虔誠祈禱。 (十二生肖 /shengxiao/)

蛇的第四個正面象徵意義是醫藥和醫業。中國民間有蛇能識別藥草的能力。