早期錢姓人的居住之地和分布中心，不外乎關中和今江蘇省北部一帶，而兩者之中，後者更具意義，在秦代及西漢，一些可考的錢姓人主要生活在今江蘇省徐州、邳州一帶，直到西漢末年才有錢遜為避王莽之亂而遷居烏程(今浙江省湖州南)，錢林遷居長興陂門裡。

東漢時錢林裔孫錢敞又遷長城縣(今浙江省長興)，還有一支錢姓由旗門將軍錢鹹開基，爵封高密侯，生活在今山東半島北部一帶。

魏晉南北朝時期，錢鹹九世孫錢彌官至輔國將軍、大司農，家於長城，封豫章縣侯;長城人錢寵因功封東遷縣(今浙江省湖州東)開國侯。此外，錢姓還稱盛於吳姓，因而吳興郡也成為錢姓的著名郡望。此期到隋唐，錢姓仍以吳興郡等傳統的幾個居住中心為其繁衍的基地，沒有出現特別的變化。

唐代以後，伴隨著臨安人錢鏐及其吳越國的建立，在其國力所及的兩浙十三州之地幾乎遍布其子孫，吳越歸宋以後，由於其子孫中有不少人入仕於宋，則其子孫分布更廣，方有“百家姓”位於第二姓之榮。此期有錢定海由杭州遷上海金山，宋元之際，錢姓已分布於山東、浙江、江蘇、安徽、湖北、湖南、廣東、福建、河南、陝西、河北、山西等地。

明初洪武年間，錢姓作為明朝山西洪洞大槐樹遷民姓氏之一，被分遷於浙江、江蘇、河南、河北、山東等地。明朝正德年間(1506-1521年)，有江蘇太倉雙鳳人錢滋，率其族先遷盛涇，後又分遷外岡、望仙橋、城中(俱為上海之地)等處。

明末至清末近三百年間，錢姓人約有八次入墾台灣。國民黨敗居台灣時，又有更多錢姓人遷台，還有的飄洋過海，到東南亞和世界其他地區開拓發展。

如今，錢姓在全國分布廣泛，其分布以江蘇、廣東、上海、浙江和安徽等省市為多，上述幾個地區的錢姓約占全國漢族錢姓人口的百分之六十五。錢姓是當今中國姓氏排行第八十九位的大姓，人口較多，約占全國漢族人口的百分之零點二二。